Se llama plancton a los organismos que viven suspendidos/flotando en la columna de agua, tanto dulce como marina, y que aunque son capaces de moverse y nadar no pueden oponerse a las corrientes ni a la turbulencia del agua.
Según la forma en la que obtienen la energía se pueden clasificar en dos grandes grupos, FITOPLANCTON y ZOOPLANCTON.
- El fitoplancton está formado por organismos fotosintéticos capaces de producir la energía que necesitan a partir de la luz del sol y los nutrientes del agua. Son por tanto los productores primarios del mar, una parte fundamental del ciclo del carbono del planeta y una fuente importante del oxígeno atmosférico. Entre los grupos que lo componen están las cianobacterias, las diatomeas y los dinoflagelados. Algunas especies de estos grupos, cuando se dan las condiciones adecuadas, son capaces de multiplicarse exponencialmente y tener un aumento explosivo de su abundancia que recibe el nombre de floración o bloom. Aunque estas floraciones se producen de forma natural y periódica, cuando el número de células en el agua es muy grande pueden llegar a tener graves efectos negativos en el medio acuático al causar situaciones de anoxia o por la producción de toxinas capaces de matar moluscos, crustáceos, y de causar problemas intestinales y neurológicos en el hombre.
El aumento en la concentración de nutrientes en el agua causa cambios en la composición del fitoplancton y en la frecuencia, intensidad y duración de las floraciones, por lo que es utilizado como indicador de eutrofización.
- El zooplancton es el otro gran grupo que forma parte del plancton, son organismos heterótrofos que obtienen la energía que necesitan consumiendo otros organismos o detritos. Es un grupo taxonómicamente muy diverso, en el que están representados prácticamente todos los Filos de invertebrados. Se puede dividir entre aquellos que desarrollan todo su ciclo de vida como parte del plancton o holoplancton, y los que sólo pasan parte de su ciclo vital en él o meroplancton.
Los copépodos son el grupo más numeroso y diverso del holoplancton, mientras que entre los grupos que forman parte del meroplancton están los estadíos larvarios de almejas, crustáceos y equinodermos, así como huevos y larvas de peces.
El zooplancton constituye un importante eslabón en la cadena trófica por su posición intermedia entre el fitoplancton y niveles tróficos superiores, entre los que destacan muchas especies de peces pelágicos, como la sardina, la anchoa, la caballa, etc.
Los cambios en el fitoplancton pueden modificar la composición del zooplancton, lo que puede tener consecuencias en el reclutamiento de los peces y en la tasa de sedimentación de materia orgánica lo que puede a afectar a la concentración de oxígeno del fondo marino. El estudio de la composición, abundancia y distribución del zooplancton, permite describir las tendencias de esta comunidad a lo largo de los años.
Algunas especies de fitoplancton y zooplancton pueden ser indicadoras de las condiciones del medio acuático, reflejando su estado en un intervalo de días y semanas, por ello su estudio está incluida en las dos Directivas Europeas para la protección del medio acuático, la Directiva Marco del Agua (Directiva 2000/60/CE) y la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina (Directiva 2008/56/CE).
En la Directiva Marco del Agua (DMA) se incluye el estudio de la composición, abundancia y biomasa del fitoplancton dentro de los elementos biológicos a estudiar para valorar el estado en el que se encuentran las masas de agua costeras. Este estudio se realizará mediante el análisis de la concentración de clorofila en el agua durante el periodo de crecimiento del fitoplancton y el número de floraciones causado por cualquier especie, sin distinguir si es tóxica o no, en un periodo de seis años.
En Biosfera se ha trabajado en proyectos sobre la evaluación del impacto de emisarios a largo plazo en las comunidades de fitoplancton y zooplancton en aguas del Golfo de Vizcaya, mediante el estudio de la composición específica de ambos grupos y su abundancia, así como en monitorizaciones a largo plazo para la aplicación de la DMA.